当一台终端要求不只是与唯一的一台而是能和多台终端通信的情况，这就产生了任意两台数据终端设备的数据链接起来的问题，也就是路由或者叫寻径，中继控制层主要功能是利用数据链路层的无差错数据传输功能，通过路由选择和中继功能，实现两个端系统之间的数据传输。另外，当一条物理信道建立之后，往往有许多空闲时间被浪费掉，未来实现多对用户共用一条链路，出现了逻辑信道技术和虚拟电路技术，这就是网络层的多路复用功能，通过时分复用原理，将一条数据链路复用为多条逻辑信道，从而实现一个数据终端设备利用一条物理电路同时和多个远程数据通信设备的通信。网络层规定了网路连接的建立和拆除规程以及数据传送规程等。