表示层是数据表示形式的控制层，其主要功能是把应用层提供的信息变换为能够共同理解的形式，提供字符代码、数据格式、控制信息格式、加密等的统一表示。表示层的作用之一是为异种机通信提供一种公共语言，以便能进行互操作。这种类型的服务之所以需要，是因为不同的计算机体系结构使用的数据表示法不同。例如IBM主机使用的ENCDIC编码，而大部分PC机使用的是ASCII码。在这种情况下，便需要表示层来完成这种转换。通过前面的介绍，我们可以看出，会话层以下5层完成了端到端的数据传送，并且是可靠地、无差错的传送。但是数据传送知识手段而不是目的，最终是实现对数据的使用。由于各种系统对数据的定义并不完全相同，最易明白的例子是键盘一一其上的某些键的含义在许多系统中都有差异。这自然给利用其他系统的数据造成了障碍。表示层和应用层就担负了消除这种障碍的任务。