应用层是实现应用进程（如用户程序、终端操作员等）之间的信息交换，同时具有一系列业务处理所需要的服务功能。应用层一般包括公用应用服务要素（CASE）和特定应用服务要素（SASE）。其中CASE提供应用进程中最基本的服务，向应用进程提供信息传送所必需的、但又独立于应用进程通信的能力。SASE实质上是各种应用进程在应用层中的映射，每一个SASE都针对某一类具体应用，例如文件传送、访问和管理（FTAM）、虚拟终端（VT）、消息处理系统（MHS）、电子数据互换（EDI）和目录查询等。